A cápsula Starliner, da Boeing, que levou dois astronautas à Estação Espacial Internacional (ISS), retornou à Terra na madrugada deste sábado (7), por volta da 1h (horário de Brasília), pousando no deserto do Novo México, nos Estados Unidos. Apesar do retorno da cápsula, a missão não era tripulada, e os astronautas Suni Williams e Butch Wilmore permanecem na ISS, com previsão de retorno à Terra apenas em fevereiro de 2024.

A Starliner, que enfrentou problemas com seu sistema de propulsão, desacoplou da ISS por volta das 19h de sexta-feira (6), dando início a uma jornada de cerca de 6 horas até o pouso. No Parque Nacional White Sands, equipes da Boeing e da Nasa aguardavam o pouso da cápsula, que ocorreu sem maiores complicações, conforme transmitido ao vivo pela Nasa. A descida foi controlada por paraquedas e airbags infláveis, que ajudaram a amortecer o impacto no solo.

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Bill Nelson, administrador da Nasa, afirmou que a decisão de trazer a cápsula de volta sem tripulação foi tomada em nome da segurança. A Boeing havia garantido a segurança da Starliner após testes recentes, mas a Nasa considerou que o sistema de propulsão apresentava riscos para a tripulação.

Os astronautas Wilmore e Williams foram enviados à ISS em 5 de junho, em uma missão que deveria durar 8 dias. No entanto, problemas técnicos, como falhas nos propulsores e vazamentos de hélio, alteraram o cronograma. A Nasa, em conjunto com a Boeing, decidiu utilizar a cápsula da SpaceX para trazer os astronautas de volta.

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A Boeing esperava que essa missão de teste da Starliner fosse uma chance de redenção para a empresa, que vem enfrentando dificuldades de desenvolvimento desde 2016, com custos excedendo US$ 1,6 bilhão. A empresa também enfrenta problemas de qualidade na fabricação de aviões comerciais, seu principal produto.

Em comunicado, a Boeing reafirmou seu compromisso com a segurança da tripulação e da espaçonave, destacando que está seguindo as determinações da Nasa para garantir um retorno seguro. A Starliner já havia completado dois voos não tripulados antes dos problemas na missão de junho.

Apesar dos desafios, Bill Nelson, da Nasa, afirmou estar confiante de que a Starliner será usada em outra missão tripulada no futuro. O retorno dos astronautas está planejado para fevereiro de 2024, quando uma missão da SpaceX, a Crew-9, também trará de volta os dois tripulantes da cápsula da Boeing.

Os problemas com o sistema de propulsão da Starliner levantaram dúvidas sobre sua capacidade de gerar o impulso necessário para sair da órbita terrestre. Como resultado, a Nasa optou por enviar a missão Crew-9 em setembro, com apenas dois astronautas a bordo, que permanecerão na ISS até o retorno programado.

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