Um estudo conduzido por pesquisadores da Universidade Columbia, nos Estados Unidos, mostrou que pessoas que vivem por décadas em ambientes com poluição do ar acabam se tornando idosos com o sistema imunológico muito mais fraco e muito mais vulneráveis a doenças respiratórias.

A descoberta, publicada em um artigo recente na revista Nature Medicine, foi ao acaso. O grupo analisava havia mais de dez anos tecidos dos órgãos de pessoas falecidas para estudar as células imunes em mucosas e linfoides.

“Quando olhamos para os gânglios linfáticos das pessoas, ficamos impressionados com a quantidade de gânglios no pulmão que apareciam na cor preta, enquanto aqueles no trato gastrointestinal e em outras áreas do corpo eram da cor bege típica”, contou em comunicado a professora Donna Farber, que liderou o estudo.

Nessa pesquisa, o grupo examinou tecidos de 84 indivíduos falecidos entre 11 e 94 anos, todos não fumantes.

Os cientistas compararam os tecidos dos pulmões de jovens e de pessoas com mais de 30 anos e observaram que os primeiros tinham gânglios linfáticos do pulmão de coloração bege, enquanto os dos mais velhos pareciam tingidos de preto e escurecidos, conforme aumentava a idade.

“Quando visualizamos os gânglios linfáticos enegrecidos do pulmão e descobrimos que estavam obstruídos com partículas de poluentes transportados pelo ar, começamos a pensar sobre seu impacto na capacidade do pulmão de combater infecções à medida que as pessoas envelhecem”, complementou a pesquisadora.

Ao aprofundar a análise, os cientistas perceberam que as partículas poluentes nos gânglios linfáticos do pulmão estavam dentro dos macrófagos, que são células do sistema imunológico que destroem bactérias, vírus, detritos celulares e outras substâncias que podem nos fazer adoecer.

“Essas células imunes estão simplesmente sufocadas com partículas e não podem desempenhar funções essenciais que nos ajudam a nos defender contra patógenos”, destacou Donna.

A dimensão do impacto da poluição no sistema imunológico ainda precisa ser estudada com mais profundidade, salientou a autora, “mas a poluição sem dúvida desempenha um papel na criação de infecções respiratórias mais perigosas em indivíduos idosos e é outro motivo para continuar o trabalho na melhoria da qualidade do ar”.

Os achados da equipe de Donna ajudam a explicar, por exemplo, o fato de idosos serem os mais prejudicados pela Covid-19 e pela gripe.

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